Début des quarts de finale de la ligue des champions ce soir avec au programme Manchester – Porto et Villarreal – Arsenal. Ces deux matchs annoncent l’ouverture de la saison des retrouvailles.
Comme on peut s’y attendre à pareil stade de la compétition, on est censé avoir affaire à des matchs revanche des saisons passées. Si la formule actuelle de la Ligue des Champions, par son opulence de matchs de poules (parfois sans intérêt ? voir le débat que Lucarne Opposé avait lancé ici), favorise les affrontements fréquents entre les même clubs issus de même pays, les deux quarts de finale de ce soir ont tout de même une saveur particulière.
A commencer par Villarreal – Arsenal. Dire que les espagnols ne sont pas des habitués n’est pas leur faire outrage. Pourtant, le sous marin jaune, qui fête sa deuxième saison de ligue des champions, se hisse à nouveau en quarts de finale. Il y a en effet 2 ans, Villarreal sortait des poules en éliminant un certain Manchester United (qu’il a croisé également cette année en poules) avant ensuite d’éliminer les Glasgow Rangers puis le grand Inter de Milan. Le club se hissait ainsi en demi-finale de la Ligue des Champions pour y affronter…..Arsenal. L’équipe de Wenger, alors emmenée par Thierry Henry et comptant dans ses rangs Robert Pires (aujourd’hui à Villarreal), allait résister à un siège énorme des coéquipiers de Riquelme et Sorin pour se qualifier au terme d’une demi-finale de légende ayant vu Lehmann arrêter un penalty de Riquelme à l’ultime minute. En Espagne, les souvenirs sont vivaces puisque cet épisode conclue la plus belle aventure européenne du club mais a également laissé un goût d’inachevé. Ce soir, histoire de pimenter le tout, un homme va vivre une aventure particulière. Robert Pires, longtemps l’un des symboles de cet Arsenal finaliste 2006, défend désormais les couleurs de Villarreal. Pires n’a pas oublié cette finale 2006 où son remplacement précoce suite à l’expulsion de Lehmann a provoqué son départ pour l’Espagne. Rien n’est oublié tout comme son amour pour le club londonien. Histoire d’ajouter une couche de tragédie à ce match, Villarreal a perdu Cazorla, victime d’une fracture du péroné samedi lors de la défaite à Alméria. Pour les joueurs en jaune, il faudra s’imposer pour dédier ce match à leur milieu de terrain.
L’autre duel de la soirée est également un duel latino-britannique. Porto se rend à Manchester sur les terres d’exploit passé. En effet, la dernière belle campagne portugaise remonte à l’époque Mourinho, époque lors de laquelle le FC Porto avait sorti le grand Manchester United en arrachant un match nul épique à Old Trafford. On se souvient tous de l’explosion de celui qui allait devenir « the special one » après le but égalisateur de Costinha dans les arrêts de jeu du match. « Porto nous a volé notre qualification » avait alors déclaré Alex Fergusson. Les mancuniens n’ont pas oublié ce qui rend encore plus difficile une tache déjà ardue pour les portugais : Manchester à domicile en ligue des champion, c’est 21 matchs sans défaite (dont 19 victoires) alors que Porto ne s’est jamais imposé en terres britanniques (10 défaites en 11 matchs). Mais les signes sont là et les portugais veulent y croire. Manchester a connu un fort ralentissement ces derniers temps alors que Porto enchaîne les victoires en championnat. « Les équipes anglaises jouent en s'appuyant sur la vitesse et l'intensité à domicile, mais nous ne devons pas perdre notre identité. Nous voulons vraiment la victoire, mais il sera très important de marquer un but. » affirme l’entraîneur des dragons. Il faudra bien cela, Manchester entend conserver son titre. Quoi qu’il en soit, ces retrouvailles seront bouillantes
